这个四十余岁的中年男子，正是湖广巡按李楚基。
李楚基字玉卿，山西大同府灵丘县人氏，少负才名，十五岁进学，二十一岁中举，但几次赴京会试均名落孙山，直到三十六岁才考中进士，成绩也不大理想，位列三甲第八名，赐同进士出身，榜下后选了陕西渭南县令。
在渭南县令职位上，李楚基清正廉明、兴利除害、吏民悦服，因而官声大振，三年考满回京，钦点湖广道巡按，于去年八月初十日离京，先后巡历武昌府、汉阳府、岳州府、常德府、衡阳府等十二个府州。
三个月前，李楚基得到密报：宝清府梅源县知县刘文举，勾结知府李佑棠和户部赈灾官员，贪污朝廷赈灾钱粮，导致梅江沿岸数万灾民民怨沸腾。该县郭家村总甲郭鹰因应民意，率领一千多灾民攻打梅源县银库和粮仓，劫得大量钱粮后落草为寇，占据梅江北岸的牛头寨，屡次击退官军。李佑棠、刘文举等人因为担心贪污赈灾钱粮之事被朝廷知晓，便隐瞒匪情不报……
得到这份密报后，李楚基震惊之余，心里又有点不相信：梅源县如果真的发生了这么严重的匪情，不管出于什么原因和动机，府县官员是不敢隐瞒不报的——因为这种啸聚山林扯旗造反的事情，最终总会被朝廷知晓。府县官员如果不在第一时间上报，那是灭门的大罪……
恰好，李楚基下一站巡历的地方就是宝清府。为了验证一下密报是否属实，李楚基便与仆人王兴装扮成山西行商，微服潜行到梅源县来私访。
进入梅源县境内后，通过与乡民百姓闲聊，李楚基感到了问题的严重性。为了进一步查探究竟，他便带着王兴，冒险踏上了通往牛头寨的那条山道，想去梅江边实地看看对岸的牛头寨情况。
没想到，在快到江边时，主仆两人遇到了从观音庵劫掠陈清芙回去的吴吉昌，被他顺手牵羊擒到了山寨……
李楚基以堂堂巡按御史的身份，却因一时大意被一伙啸聚山林的盗匪活捉，内心感到无比懊悔和耻辱。因此，在被擒获的那一刻，他就做好了杀身成仁的思想准备。
同时，为了维护自己的尊严和朝廷的体统，他决定至死都不透露真实身份，以免这伙匪徒借“活捉巡按御史”的名头，对内提振山寨士气，对外蛊惑民心、羞辱朝廷。
为此，在被绑缚到山寨的路途中，他用匪徒们听不懂的山西方言叮嘱仆人王兴：不管出现什么情况，哪怕被严刑拷打，或者就要被杀头了，也不能将两人的真实身份告诉这帮匪徒……
但是，令李楚基没想到的是：就在他们主仆两人即将被处斩的时候，忽然凭空冒出了周曦这个秀才，不仅直接点破了他的真实身份，还自称与牛头寨的匪首关系比较好，令他惊诧之余，心里陡然生出了一丝生的希望。
他虽然不怕死，也早就做好了杀身成仁的思想准备，但心里偶尔也会懊悔遗憾一下：毕竟，自己数十年寒窗苦读，好不容易在三十多岁考中进士，又被钦点为湖广道巡按。以自己的能力和目前的官声口碑，巡按湖广结束后回到京城，肯定会升官，这样一步步做下去，将来入阁拜相、诰封父母妻子也不是没有可能。
但现在，自己的满腔抱负还没来得及施展，父母妻子还没有享受到诰封荣光，却因一时大意被擒到了这个土匪山寨，如果就这样被一伙朝廷都不知道的盗匪悄无声息地杀掉，委实是心有不甘……
因此，当从周曦身上看到了一丝生的希望后，李楚基内心还是非常激动的。
只不过，他是个矜持端严、非常谨慎的人，内心的波澜丝毫没有在脸上流露出来，继续不动声色地盘问道：“你既然认识这里的盗匪首领，为何又被囚禁到了马厩里？你来此间到底为何事？”
周曦此时已经确信这个人就是李楚基，只是他对自己的身份还有怀疑，所以仍不想吐露真言，于是便收敛起笑容，简单地将自己上山营救未婚妻的经过讲述了一下，最后说：“两位客官如不相信，稍后可以见见在下的未婚妻。或者，二位也可以看看我身上的衣服，上面的污泥浊水就是捆绑在马厩的时候沾上去的。”
李楚基定睛一瞧，他的帽子、长衫、鞋子等衣物上，果然沾了很多脏东西，甚至还有马粪，这才相信了他的话，思索了片刻，问道：“你来见我有何话说？”
“这么说来，您就是李楚基大人了？”周曦反问。
李楚基默不作声，旁边的家人王兴忍不住了，用带着哭音的语气说：“周相公，我这位家主就是湖广巡按李爷，请你想办法救他出去。山寨的好汉如果一定要杀人，就杀我好了——”