马头朝向世界的西方。
半日过去，隔着两三里地的戈壁与沙丘，洪范的队伍远远缀在商队之后。
“金海分隔凉州与蛇沼，其中至少有十几绺沙盗。”
沈鸿吐了口进嘴的风沙，用头巾将面门围了几层，说道。
“自从将蛇人赶出了金海，这几年沙匪从不动挂金海三家旗帜的商队，主要朝下面的县乡动手。”
“这几个月，海上飞也不知道是吃了什么熊心豹子胆。”
他说着又把面巾往头顶扯了扯。
深秋八月的金海，阳光在白日依然热烈，晒得沈鸿光头发烫。
“都说凉州‘晨穿皮袄午穿纱’，和金海里头比，那都是温柔的。”
孙力拔出副水囊浅饮一口，对洪范说道。
视野远处，沙丘顶上己方前出斥候的身影起伏不定。
光照、干燥、强风……
这一切并未成为洪范的困扰。
在他上丹田内，沙世界真元比平日更为运转自如，仿佛入了主场。
“你看起来倒很适应。”
洪烈驱马与洪范并骑，打量他一眼，说道。
“从这里西行半日再转南，就能直达胜州腹地。”
“这两年淮阳国商税越翻越高，多亏这条路，我们这边的苁蓉、戈壁玉，还有盐湖的出产，能够一直卖到南边。”
洪范点点头，注视着逐渐被风沙掩埋的商队车辙。
借着耳闻目染，他从继承的记忆里提取出了不少信息。
虽然是边疆僻壤，但金海城西南面就有数个盐湖场，出产湖盐与芒硝——朝廷的“官山海”政策，在这天高皇帝远的地方，却是形同虚设。
凭借上述“硬通货”，凉州西面的商贸异常发达，而迟家就是依其而起的佼佼者。
又数个时辰后，天色渐晚。
黄沙中吸附的热气极快消散，诸位汉子各自在皮甲外披上厚罩衣。
酉时正（晚上六点），朱衣骑的各位抵达了第一处“绿洲”。
所谓绿洲，实际上是一眼脸盆大小的岩中泉眼。
泉眼水量堪堪足够饮马，其外有两圈稀疏的沙棘和千岁兰，展示出一些聊胜于无的绿意。
但正是漫天沙黄中的小片绿色，让众人格外肃穆。
不论人马，饮水抹脸时都小心翼翼，好似在进行庄严的宗教仪规。
“我们现在出城差不多四十里，洪范兄弟，你是第一次进来，大概不知道。”
沈鸿一手拎着灌满水的水囊，一手撕了半张饼子，在洪范身边坐下。
“数百里金沙瀚海，蛇人也好，沙盗也好，咱们也好，地盘和实力的根基，就落在这样的补给点上！”
洪范闻言点头，心中泛起“水是生命之源”之类的话语。
但在另一边坐下的洪烈却是笑道：“你还没听明白。”
“有水才能养人活命，不是这个意思吗？”
洪范疑问。
“不只是这个意思。”
洪烈用牙狠狠撕扯下一块干饼，含糊回道。
“人与马能到的地方，才能圈做地盘，谈得上控制——牛驼可以十天一喝水，一次喝数百斤，但这负重的大畜牲走得太慢，做不了事。”
“所以沙匪与我们在戈壁沙漠里还是得用马，而马最少每两日要饮水几十斤……”
听到这里，洪范顿时领悟。