“他得皇上宠信，满朝文武斗都束手无策。”刘敬先道。“这几年来武林中陆续有人出手行刺，却连他一根寒毛都没伤到。”
郑恒舟无奈摇头：“传说魏忠贤武功之高，深不可测。就算没有东厂护卫，武林之中只怕也没多少人是他的对手。要行刺他，难如登天。”
刘敬先叹道：“单凭你我二人，对付魏忠贤直如痴人说梦。然而当此浩劫将至之时，咱们也不能眼睁睁地看着他们残害忠良。万一魏忠贤真把东林党给灭了，到时候他只手遮天，说不定还想在那九千九百岁上多加一百岁。”
郑恒舟闻言骇然，问道：“魏忠贤当真如此大逆不道？”
刘敬先摇头：“谁说得准？我只知道此人权势滔天，欲望无穷，兼之武功天下无敌。在他眼中，谋朝篡位也未必是什么不可为的事。”见郑恒舟心中惊讶，一时说不出话来，缓缓说道：“恒舟，我有件事想托你去办。”
郑恒舟一听，知道刘大人终于进入正题，当即收拾心神，正色道：“大人请吩咐。”
“张大鹏案，可有头绪？”刘敬先问。
“有。原来他是少林弟子，不知为何还俗前来保定定居。我听见白千户与其属下谈话，京师附近似乎还有其他像他这般的武林人士隐居市井，伺机图谋。锦衣卫今日奉命收拾残局，动手行凶的乃是东厂高手。”
他见刘敬先不动声色，问道：“大人早知锦衣卫会插手此案？”
“我也只是猜测。”刘敬先道。“张大鹏遭人击毙，自是身份败露之故。不论动手之人为谁，总之不会有我们巡抚衙门插手的余地。”
郑恒舟又问：“大人知道张大鹏的身份？”
刘敬先点头：“似张大鹏这种人物，保定府内尚有四人，北直隶约莫有三十人，都是名门大派的高徒。”
郑恒舟疑惑：“他们隐居市井，所为何事？”
刘敬先道：“三年多前，魏忠贤出掌东厂，左光斗大人就担心他有朝一日会顷东厂之力诛杀东林党人。于是他藉病告假，四下奔走，联络武林之中有志之士，暗中保护东林党人。这件事情，少林、峨眉等名门正派都有参与，就连令师点苍神剑也居中调节。几年下来，倒也暗地里解救过不少危难。”
郑恒舟点头：“此事我也略有所闻。武林中人本就常与东厂为敌，经左大人奔走请援，各大派掌门人几番商议，从而画分地缘，互通声息，彼此照应，大大妨碍了东厂在地方上的执法力。魏忠贤处心积虑想要铲除武林人士，主要原因就是各大派暗中相助东林党的缘故。”
“然而南北直隶始终都是东厂的天下，尤其北直隶乃东厂根据地。武林人士保护地方官员得心应手，想要混入京师办事却是困难重重，偏偏中央官员才是最容易遭受东厂打压之人。”
刘敬先缓缓喝口茶，继而言道：“为此，各大掌门数度密会，集合各派少数精英成立了一个保党同盟，各自从派中挑选几名武功精湛，但却默默无闻的弟子或宿老，改名换姓潜入直隶，隐身市井之中。三年来，他们掩藏身份，从不显示武功，也不出手管事，为得就是等待魏忠贤终于决定一举铲除东林党人。”
“保党同盟严守机密，此事就连各派的首脑人物也未必知晓。东厂虽然得知此事，但却无法查出所有人的身份。眼下东林六君子遭擒，阉党蠢蠢欲动，保党同盟认定时机已至，下令潜伏在南北直隶境内的武林人士采取行动，伺机救援东林党人。保定府内保党人士所勾当的第一件大事就是协助左夫人脱困。”
郑恒舟“啊”地一声，说道：“张大鹏让东厂先下手为强。”
刘敬先点头：“我想东厂只有查出张大鹏的身份，所以保定府其余四名保党人士才能逃过一劫。然而张大鹏是保定府保党同盟之首，他一死，保党人士乱了方寸，左夫人便让锦衣卫给拿走了。”
“锦衣卫回报，劫走左夫人的乱党共有五人，其中之一擅使点苍剑法。”
郑恒舟边想边道。“这么说，我师弟是临时赶来主持大局的？”
他对于毛笃信参与保党同盟之事毫不意外。他的恩师柳成风吩咐弟子对东厂敬而远之，是因为担心弟子伤在东厂手下，其实他本人极为痛恨东厂。只不过毛笃信参与这等大事究竟是奉了师命，还是自己做主？这点日后倒要弄个明白。
“你师弟？书生剑毛笃信来到保定府了？”刘敬先语带讶异，显然并不知情。“原来王公公并非信口诬赖，劫走左夫人之事，确实是点苍派领头干的？”
郑恒舟将毛笃信下午来访之事说了。
刘敬先听完笑道：“原来如此。恒舟，王公公找上门来之时，我还真以为左夫人是你带人劫走的。似你这等人才甘于屈就巡抚衙门担任捕头，怎么看都象是保党同盟的人呀。”
“大人说笑了。”郑恒舟说，继而又道：“大人，卑职有一事不明。”
刘敬先微笑：“你想问我怎么会知道这些事情？”
郑恒舟点头：“正是。大人心腹之人都在巡抚衙门当差。这些事情既非咱们帮你查出来的……”
刘敬先道：“我并非刻意瞒你，然而此等朝廷斗争之事本就十分机密，一不留神就会惹来杀生之祸，我不想牵扯衙门中人，是以没让你们知道，也不派你们留意这类事情。”
他停了一停，眼看郑恒舟仍是眉头紧蹙，继续说道：“其实朝廷之中还是有些像我这种不愿牵涉党争的官员，象是刑部郎中谢哲道大人、兵部主事何再兴大人。我们不像各党那般招摇聚会，只是私下互通声息。王公公说得不错，朝廷是个大染缸，进来了就别想置身事外。似我们这些没有靠山之人更需时刻留意当朝情势，不但要洞悉阉党一举一动，更要掌握东林党的动向。”
他向前一凑，正色道：“所谓脣亡齿寒，我们不能坐视魏忠贤铲除东林党人。当情势一发不可收拾之时，我们得要知道能够做些什么。”
郑恒舟思前想后，心知光靠几名无党无派的官员难成这等气候，刘大人的党羽里必定还包括一股专司打探机密的势力。
单就保党同盟一事，刘大人所掌握的内情甚至多过东厂。放眼京师，也只有锦衣卫有此实力。他问道：“那锦衣卫白千户......”
刘敬先接过来道：“我也是今日初识。这白草之行事难测，动向不明。尽管今晚看来，此人是友非敌，然而他说话不清不楚，令人难以尽信。锦衣卫虽有同情朝廷命官之人，毕竟人数稀少，而且不敢张扬。像他今晚这般率领手下残杀东厂，不要说我不曾见过，根本闻所未闻。我猜测他背后必定有人指使，一个胆敢暗地冲撞魏忠贤之人。或许是洪都指挥使，不过我看不出他这么做有何好处。日后我得持续留意白草之的动向才行......”
郑恒舟心想此事内情太多，一时三刻也问不明白。虽说天色已晚，东厂方面理应不会为了拿他一个小小捕头加派人马，然而毕竟身处险地，不宜久留。他问道：“大人说有事要我去办？”
刘敬先道：“不错。左大人有个学生，名叫史可法，于前日午后疏通狱卒，进入大牢探监，让左大人赶了出来。据我们在刑部大牢里的人所见，左大人曾趁乱偷传一张字条让史可法带出大牢。”
郑恒舟问：“那是什么？”
“不知。”刘敬先摇头。“史可法是左大人的得意门生，此刻尚无功名，是以东厂并未留心。左大人在狱中对其言道：『老夫已矣，汝复轻身而昧大义，天下事谁可支柱者？』足见对史可法极为看重。我们认为左大人交给他的，必定是极为要紧的事物，其上多半记载了东厂一直逼左大人交出的保党同盟名册所在。”
郑恒舟讶异道：“还有这种名册？”
刘敬先点头：“保党人士身份机密，由各派分别造册，交与左大人统筹，是以完整的名册只有左大人保有一份。
一般相信名册被藏在苏州无锡东林书院里。东厂曾数度派人夜探书院，始终找不到这份名册。东林书院乃是东林党人根据地，除非有明确证据，魏忠贤也不好直接派人进去搜刮。
恒舟，这份名册事关重大，要是让东厂得去，一来潜伏京师的保党人士难以幸免，二来也等于是抓住了武林人士勾结东林党人的证据。一旦坐足东林党人的罪名，魏忠贤便可以勾结乱党为由，名正言顺地发兵攻打各大门派。到时候武林腥风血雨，死的人可多了。”
郑恒舟听得直冒冷汗，说道：“卑职必当竭尽所能，不让名册落入东厂手中。”
刘敬先道：“东厂对此名册志在必得，你一定要小心行事。史可法平安离开刑部大牢，难保不是东厂欲擒故纵之策。眼下他还在没离开顺天府，你遭受东厂追缉，可不能北上前去找他。
今晚你出南门离开保定，先到河间府盘旋几日，待得史可法抵达后，再设法跟上，若是见他遇上危难，你便出手代为料理。即便他此行不是为了取回名册，你也当是守护忠良。
如今政治黑暗，当朝的臣子鲜少出淤泥而不染。想要振兴大明王朝，只好寄托在你们年轻一辈的手里。”他愣愣地看着茶碗片刻，跟着抬起头来，说道：“此刻宋师爷已经打点好南城门的守卫，你寄在我这里的粮饷，也给你备好了。你这就出城吧。”
郑恒舟站起身来，恭恭敬敬作了个揖。“大人请保重。”说完退出书房，离开当差五年的巡抚衙门。
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