寒蝉凄切，秋雨初歇，黄叶委地。
厦门靠近海滨的泥泞官道上，八辆松木钉就的粗陋囚车在萧瑟肃杀中辚辚行驶，逶迤向西。最前头囚车监禁的是名须发皆白的矍铄老翁，年逾六旬，慈眉善目，身著员外服色，头脸都被秋雨淋得湿透，手脚紧紧铐着沉重钢镣，蜷在囚车里动弹不得。后面囚车押的都是妇孺，或老或少，在寒风中缩成一团神情惊惶，不时发出哭泣悲鸣，与呜咽秋风融成一体。矍铄老翁身子随囚车上下起伏，双目紧闭充耳不闻，眼角不自禁渗出晶莹泪花。
押解囚车的是名二十上下的青年军官，身材瘦削，黄面微须，没精打采犹如痨病鬼，双眼却炯炯有神，开阖之间湛然生辉。青年军官骑着匹闽南地区不太常见的黄骠马，右手提了根粗长牛皮马鞭，随意晃来荡去，却不落在马臀上，任凭黄骠马信马由缰，得得前行。他双目微眯，把矍铄老翁的痛心神态瞧入眼里，眸中精光一闪，催马前行几步，靠近囚车笑嘻嘻道：“施员外，国姓爷只是恼恨施将军违令入府擅杀亲卫，算不得啥子大事，有兄弟伙帮忙求情，顶多禁闭些日子，消了气自然就能放出来，不会把施将军怎么样。施员外何苦硬要隐瞒，连累全家老小跟着受苦。”说话间马鞭有意无意向后甩了甩，官兵得他示意，嘴里大声喝斥，皮鞭乱挥噼啪连响，故意把囚车驶得颠簸起伏，哭泣悲鸣之声顿时大作，夹杂着哇哇的婴儿啼哭，在萧瑟秋风中尤其响亮。
矍铄老翁张开眼睛瞧了青年军官一眼，见神情和蔼不似作伪，艰难地活动了下身子，呼呼喘出几口粗气，嘶声道：“冯将军，老朽追随国姓爷来到厦门就杜门家居，从不过问军旅之事，不晓得犬子施琅如何得罪了国姓爷，累得冯将军连夜赶来捉拿。只是施琅从军后极少回家，老朽根本不晓得他躲到了哪里，要想隐瞒也无从说起，恳请冯将军念在往日情份，国姓爷面前帮忙多说些好话，饶了阖门老少的性命，老朽深感大德。”从钢镣中哗啦啦挣起身子，抱拳向青年军官拱了拱，眸里现出希冀光芒。
冯将军眯缝眼睛听矍铄老翁说完，半晌没有开口，似在判断言语真伪，过了好一会方才冷声道：“施大宣，施琅违令擅杀国姓爷亲卫曾德，晓得罪大难赦，一溜烟逃得不见踪影。你是施琅亲爹，必然晓得下落，国姓爷不找你要人还能去找哪个。晓事的乖乖说出施琅躲到哪里，国姓爷或许还能心慈饶过。否则施家老幼十多条性命，都断送在老爷子的一念之中。”
矍铄老翁施大宣见冯将军神情漠然，只顾追问施琅下落，晓得多说无用，惨笑数声，闭上双目不再说话，依旧狗一般蜷缩在冰冷囚车中间。
冯将军接连劝了几句，见施大宣“徐庶进曹营一言不发”，面目狰狞陡现戾气，右腕微抖，懒洋洋吊在手上的牛皮马鞭猛地扬起，毒蛇般穿过囚车缝隙，重重抽中施大宣左颊，枯橘老皱面皮立时现出长长血痕，滴滴血珠从伤口不断渗出，沿着面颊慢慢滚落到墨绿团花员外袍服上，秋阳映照下触目惊心之极。
施大宣猝不及防惨声痛呼，凄利声音利箭般穿透萧瑟秋风远远传将开去，颔下白须疼得不住抖动，咬紧嘴唇不肯说出讨饶话语。
后面囚车关押的妇孺见状都放声痛哭，老爷员外嘈杂成一团。裹在襁褓中的婴儿受到惊吓，啼哭得愈发响亮。怀抱婴儿的黄衫少妇忙收住眼泪，轻哼泉州小调温言相呵，婴儿却只是尖利啼哭。蓦地一泡尿洒将出来，把黄衫少妇的裙衫下摆淋得湿透，紧紧粘在大腿上，隐约可见淡黄纱裙里面白腻肌肤细嫩粉滑。黄衫少妇羞得俏面通红，忙不迭伸手遮掩，好不狼狈。押解官兵在旁边笑嘻嘻瞧着，擅长马屁功夫的向冯将军高声赞好。
冯将军目现凶光冷焰逼人，牛皮马鞭稍收即放，左一鞭右一鞭用力抽打在施大宣身上，抽一鞭问一声，“说不说施琅躲在哪里？”施大宣起先还痛呼呻吟，过了会软瘫在囚车里动也不动，员外衫血迹斑斑鞭痕累累，双目紧闭仿佛死过去一般。冯将军生怕抽死不好交待，转头扫了眼后面囚车还在失声痛哭的妇孺，目光慢慢定在黄衫少妇怀抱的婴儿身上，冷哼一声松开牛皮马鞭，提手抖了抖马缰，催马走到最前头。
官道旁数十丈有间松木搭架、茅草铺盖的简陋茶棚，坐满了躲雨歇脚的茶客，大口喝着两文一碗的劣茶，纵声谈笑，甚是热闹。瞧见囚车内老弱妇孺哭泣悲号的凄惨模样，众茶客都停碗不喝，面上隐现不平，只是畏惧官兵众多，冯将军凶狠，谁也不敢高声。半晌之后，眼见囚车在官兵押解下渐行渐远，辚辚车声与萧瑟秋风融成一色，再也难以听闻。坐在茶棚门口一名粗手大脚，破烂布衫缠在腰间的赤膊络腮汉子终于忍受不住，向黄泥地重重呸了一口，愤然道：“施员外出了名的菩萨心肠，从来不干黑良心事，居然都让官兵逮了去，贼老天真他娘的瞎了狗眼。”
躲雨歇脚的都是附近打渔种地的苦哈哈，哪个没受过施善人恩惠，闻言纷纷附和。有的痛骂朝廷腐败，官兵胜匪；有的叹息善人难做，天道不公，乡音俚语骂个不休。虽然闽南土话生涩难懂，却也精彩纷呈，生生不息。赤膊络腮汉子指天捶地，唾沫横飞，贼老天乌龟王八蛋骂得尤其大声。邻桌坐着名四旬上下、身材高瘦的儒衫文士，藏青直裾洗得发白，袖角不引人注目处衬了块补丁，针脚粗陋，显是乡下蠢妇缝制。听众茶客越骂越是离谱，连无君无父的大逆言语都顺嘴骂了出来，儒衫文士的枯瘦面颊不禁现出不以为然，把手中的粗瓷茶碗往松木桌上重重一顿，捂嘴用力咳嗽几声，吸引众茶客目光都瞧向自己，伸出左手捻着颔下短须道：“普天之下莫非王土，厦门虽然僻远也是大明朝廷治下。诸位不明国家大事，怎知官兵捕错了人，切不可胡言乱语，讪议朝政，招惹是非。”
儒衫文士说得半文不白，众茶客虽然听不太懂，却也晓得大概意思，认出儒衫文士是厦门出了名的穷酸周业，曾经当过私塾先生，不擅教学之道被主家辞了，因写得一手好字，吟得几首诗词，被官府聘用在衙门充当抄写书办，勉强混个温饱。他是衙门里的人，当然替官府说话，登时个个不悦起来。赤膊络腮汉子性格最为暴躁，头一个忍不住，茅草般的络腮胡须根根竖立，布满青筋的大手往松木桌上用力一拍，震得粗瓷茶碗叮当乱响，茶水溢出淌满桌面，跳起来晃着碗大拳头就想跟周进“理论”，却被同桌的中年茶客拦住。中年茶客年龄大些，心思也细，听出周业话里另有乾坤，忙拱了拱手，笑嘻嘻问道：“周相公在衙门办事，消息灵通，莫非施员外真地犯了事，才会被官兵抓捕？”
周进最喜别人恭维，听中年茶客称自己这未第童生为周相公，又见大家伙儿都默不作声注目自己，显是等着开口，心中不禁大乐。他早上到衙门抄写文书，从衙吏闲谈中偷听得些机密，本就心痒难搔，急着当众显摆，哪禁得住有心人故意撩拨。当下翘起二郎腿，端起茶碗抿了一小口，点头道：“王贤弟说得不错。施员外乐善好施，名重乡里，又向来杜门不出，清静自守，哪会真犯了朝廷法度，之所以闭门家中坐，祸从天上来，都是因为生了逆子施琅。”
“逆子施琅”四字一出口，满茶棚的茶客人人变了面色，相互对视噤口不言，茶棚里静得针掉地都能听出声音。赤膊络腮汉子嘴巴张得老大，茶水滴到裤脚都不加理会，只顾瞪着铜铃大眼瞧住周进。虽然大家伙儿都是连名字都写不出来的乡野粗人，闲常讲古却都灌满了海霹雳施琅的英雄故事，晓得施琅是钦赐国姓爷，延平郡王郑成功最得力的心腹战将，能攻善守军纪严明，手下官兵行军作战从不敢烧杀掳掠，号称“施家军”，在军纪败坏兵来如篦的明末官兵中独树一帜，极得国姓爷信用。有一次国姓爷带兵出征，清将马得功乘虚渡海偷袭厦门，守将郑芝莞猝不及防，惊慌溃逃。施琅在家闲居，闻讯率领亲兵突击，杀死清兵无数，连清军主将马得功都差点被活捉，厦门失而复得。施琅自此威名大震，清军人人惧怕，争吵发誓就赌咒“如若说假话，让我出海碰着海霹雳”。连路旁乞丐提起施琅将军都要竖大拇指赞一声好，怎么居然成了“逆子施琅”？
赤膊络腮汉子愣怔了会儿，最先省过神来，瞪着铜铃大眼怒喝道：“周穷酸莫要乱放狗屁。哪个不晓得施琅将军忠义双全，是顶呱呱的英雄好汉，比混江龙李俊还要厉害几分，怎会成了——再敢胡言乱语放臭狗屁，小心俺老刘拳头不识人，揍出你的屎尿来！”混江龙李俊是水浒传里的水军统领，擅长水战，屡立战功，在梁山好汉中排名二十六，传说宋江招安后李俊知机，诈称中风辞官，率领阮小七、扈成、乐和等一帮弟兄扬帆出海，以南洋金鳌岛为基地，当上了暹罗国主，创出好大一番事业。赤膊络腮汉子闲常在茶馆听多了评书水浒，顺口说将出来。
周业见赤膊络腮汉子瞪着铜铃大眼，举起碗大拳头冲自己不住摇晃，须发皆张狰狞可怖，心里颇有些惧怕，忙放下二郎腿，讪笑道：“刘白条，君子动口不动手。”刘白条是赤膊络腮汉子刘顺的绰号，因与水浒中的浪里白条张顺同名，平日驾船捕鱼水性极是了得，就自取了这么个绰号，以示仰慕追随。周业转头向众茶客瞧了一圈，见面上均有不信之色，心中暗恼，伸出长长的尾指指甲理了理颔下短须，弹去粘在须上的茶渣，慢条斯理道：“读书人不发妄语。早上我到衙门办公，亲耳听见前来抄家的冯将军告诉知县刘大人，说逆贼施琅阴谋造反，奉国姓爷将令抓捕施大宣全家，如若反抗就地正法，焉能有假！”
国姓爷郑成功以厦门为基地抗清扶明，屡次击败清军，免了闽南百姓剃发易服之辱，在民间威望极高。听说是国姓爷下令拿人，众茶客虽然低声议论似信非信，却也不敢直斥其非。刘白条一屁股跌坐在板凳上，捏得紧紧的拳头慢慢松开，怔怔地一言不发，络腮胡子都显得有些灰白起来。中年茶客王大哥毕竟心细，沉思半晌，摇头驳道：“周相公说得好没道理。施琅将军可是岳飞元帅转世，出了名的精忠报国，对国姓爷向来忠心耿耿，哪会阴谋造反作乱，周相公莫要红嘴白牙乱讲。”
王大哥这话深得人心，众茶客纷纷点头称是。周业见转了风向，枯瘦面颊不由涨得通红，把粗瓷茶碗用力顿在松木桌上，冷笑道：“我说施琅阴谋造反诸位不信，施员外满门都被官兵押解前行，可是大家伙儿亲眼所见，骑在马上挥鞭抽人的是国姓爷亲卫统领冯锡范将军。如果施琅不阴谋造反，国姓爷出了名的爱民如子，焉能让冯将军亲自领兵，把施员外阖门老幼绳捆索绑了去？”
这话驳得极有道理。众茶客面面相觑作声不得，只听周业摇头叹息道：“本来我也不信施琅会造反。他是国姓爷的心腹爱将，年纪轻轻就手握重兵，发号施令，以后追随国姓爷驱除满清鞑虏光复了大明江山，还怕不官居一品，名垂青史。听冯将军说——”向左右一张，见众茶客目不转瞬听得极为入神，心中得意，伸手从盘中捡了粒茴香豆放入嘴里慢慢咀嚼，压低嗓音道：“施琅之所以造反，是自以为出生入死立下大功，怨恨国姓爷不让他领兵，恃骄倚宠，擅自闯入郡王府阴谋刺杀国姓爷。幸亏国姓爷有事外出不曾遇刺，施琅被亲卫曾德撞见嚷将起来，狗急跳墙一刀杀了曾德。亲卫闻讯包围捉拿，施琅连伤数人，造反不成仓皇逃走，至今踪迹不见，连累施员外阖门都被官兵抓捕。唉，真真是闭门家中坐，祸从天上来。”
周进边说边摇头唏嘘，子乎者也感慨不休。举兵造反是天大罪名，何况阴谋刺杀国姓爷，众茶客即使心里再同情施大宣，也不敢出声辩解。也有茶客心里疑惑，施琅将军出了名的知兵善战，怎会因为不让领兵就杀人造反，说不定其中另有隐情。只是这疑惑只能憋在肚里，万万不敢宣诸于口，免得被官兵听到惹祸上身，当成施琅同伙“请”到军营吃竹板炒肉。一时间茶棚内外寂若无声，众茶客都低头闷声喝茶，连刘白条也不再说话，双手捧起粗瓷茶碗只顾大口往嘴里灌着苦涩粗茶，络腮胡沾满晶莹茶珠，一滴滴掉落在黄泥地上。
沉闷之中，谁也没有留意一名坐在角落一声不出的黑脸茶客，往松木桌上放了四文铜钱，起身悄然离开。
黑脸茶客面孔粗糙宛若生铁，满腮都是浓密胡须，若是身材粗壮上几分，就是活脱脱的张翼德转世。他身著乡下渔夫惯穿的粗布灰衫，头戴遮阳斗笠，肩扛粗重船桨，脚上破烂草鞋沾满泥沙，似乎刚刚出海归来。闽南旧俗，渔夫航海归家都要带回船桨，以免被旁人窃取。黑脸茶客悄无声息离开茶棚，在官道上略一停留，迈步向东急走。这时雨后初晴，阳光透过浓重乌云缝隙洒将下来，映照得远近一片金黄，官道上三三两两走着些荷锄挑担的行人，都匆匆奔走各忙生计，无人理会黑脸茶客。偶有几名官差持着施琅画像拦截盘问，见黑脸茶客面目丑陋绝不类似，随意一瞥也即放行。
沿着官道走了三四里，前面谷地现出一处村落，稀稀疏疏三十来户人家，大多搭着茅棚木屋，四壁乌黑粗陋不堪，唯有东头村口矗着黑瓦白墙平房小院，鱼鳞瓦片重重叠叠绵垠起伏，虽然布满青苔颇有破败之相，在茅棚木屋间却也鹤立鸡群煞是宏伟。平房小院黑漆大门紧闭，交叉贴着官府封条，五六名缁衣捕快腰挎钢刀，凶眉厉目来回走动，不许闲人靠近。黑脸茶客拉下斗笠斜眼望去，见村落内家家关门闭户，静悄悄连狗吠鸡鸣都不曾听闻，屋影墙角隐隐绰绰有人影晃动，脚步不停顺着官道向前行走。走出二百余米，瞥视无人留意，忽地急步拐进村旁的田埂小路，躲躲闪闪潜踪蹑行，直到距离平房小院仅十多米，方才隐在株盘根错节的百年老樟后面，抬眼望向黑漆大门上的交叉封条，双手捏成拳头用力捶打胸膛，面现痛苦神色，喉头嗬嗬有声，发出类似受伤野兽的沉闷呜咽。
黑脸茶客正自悲苦难耐，身后忽地响起窸窣声，蓦地有人纵身扑将过来，抱住身子牢牢不放。黑脸茶客大吃一惊，转身挥拳就想打出，却听尖细声音低声叫道：“大公子莫要动手，我是施安。”
听到施安二字，黑脸茶客急忙缩手，低头望去，见抱住身子的是名十七八岁的清秀小厮，身穿粗布青衫，脸上乱七八糟涂满黑灰，被泪痕冲出两条雪白，目光亮晶晶盯住自己，眸里满是喜悦。黑脸茶客叹了口气，扭头望向平房小院，见缁衣捕快依旧来回走动巡视，没有察觉这边的异状。忙用手捂住施安嘴巴，低声道：“莫要讲话，先离开这里再说。”
施安霎了霎眼，等黑脸茶客松手，两人伏着身子一前一后沿着乡间小路向田野急走。奔了一阵，见远近都是白茫茫的芦荻随秋风摇摆，丝毫不见人踪，方才停住脚步。芦荻是江南草本植物，乡下人常采来编织作席，厦门岛内随处可见，是贫苦人家的谋利生息。黑脸茶客向施安招了招手，示意跟自己坐在道旁石头上，沉声问道：“施安，你怎么躲在那里，又怎地认出了我？”
黑脸茶客就是被官兵四处搜捕的“反贼”施琅，满嘴胡须面目丑陋，与平常的方面大额绝不肖似，自是为了瞒人耳目乔装改扮。施安是施府的家生仆人，自幼服侍施琅，两人从小一起上树捉鸟下河摸鱼，名为主仆情若兄弟，感情极其深厚。听到施琅问话，施安情不自禁哇地一声放声痛哭，眼泪鼻涕涂成了花猫脸，好一阵才用手背擦掉泪水，抽抽咽咽道：“大公子，今天一大早庄里来了大批官兵，把老爷夫人少奶奶还有春香施才他们全都逮去啦。我当时在地里拔青菜预备午饭，见势不妙躲了起来，幸得胡大叔田三婶他们帮忙遮掩，说我是胡大叔的小儿子，才得以瞒过官兵耳目。后来田三婶出去打听，说官兵凶得不得了，老管家施德只是稍微辩了几句，就被带队的将军当胸一剑刺死。官兵还运来好些囚车，把老爷夫人少奶奶都装进囚车押走，春香施才他们也被关进衙门，连看家护院的旺财都被宰了煮成肉汤。刚才大公子偷偷摸摸过来，我起先还认不出，听到声音才晓得是大公子。大公子，官兵说你阴谋造反，潜入郡王府企图刺杀国姓爷，是不是真的？”
施安向来饶舌，叽叽喳喳说了一大堆，施琅微觉头疼，想起年迈老父监禁在囚车里被冯锡范凶狠鞭打，又不禁心疼如割。他当时躲在茶棚里，眼睁睁瞧着施大宣被鞭打得死去活来却不敢动手。冯锡范自幼进入莆田南少林寺习武，内外兼修，号称闽南第一高手，功夫远在自己这个俗家弟子之上，之所以当众鞭打凌辱，自是为了引蛇出洞好一网打尽。自己与冯锡范素来不睦，若脑子发热冲杀出去，冯锡范必定以假作真请吃刀削面，岂不是救人不成反被蛇咬。施琅思前想后心乱如麻，见施安睁大眼睛望住自己，叹了口气，问道：“施安，你相信大公子阴谋造反吗？”
施安皱着眉头认真想了想，摇头道：“我瞧大公子不会阴谋造反。胡大叔他们都说大公子是宋朝岳飞元帅转世投胎，专门辅佐国姓爷扶保大明江山。岳飞元帅宁愿风波亭绞死都不肯造反作乱，大公子自然也不会。”
施琅怔了一怔，想不到施安居然会说出如此道理，心里有些好笑，又微有暖意，点头道：“施安说得不错，施琅对国姓爷忠心耿耿，哪会阴谋造反作乱。我之所以潜入郡王府斩杀亲卫曾德，是为了救国姓爷性命。”
此言一出，施安登时呆住，怔怔望住施琅，眸里满是不可思议。