督美竹：敢问公子名姓！（敬一杯）
琴剑音：（回敬）有琴有剑便是音，在下单姓一个琴，名剑音。
督美竹：琴剑音，琴剑音……（念念有词）好名字！
琴剑音：那么敢问姑娘？
督美竹：小女子姓督，名美竹。
琴剑音：督美竹，督美竹……（重复）好名字！我敬姑娘一杯。
督美竹：请！（饮一杯）
于是二人两两相悦，谈笑不止。时而琴剑音弹奏一曲，女子附和一歌。神合无比。
拂布衣：（向佐紫涵）我好像还没敬过你吧？
佐紫涵：（惊讶）（脸红低头）你没事敬我干嘛！
拂布衣：请！敬你一杯。
佐紫涵：（脸红而尽饮）唯公子之命是从。
于是拂布衣快速将紫涵拥过。
佐紫涵：（挣扎，脸红道）你干什么！
拂布衣：以后你便跟着我一生一世则罢。
佐紫涵：（面红如火）此处人多，公子毫不顾忌，叫人好不羞惭！
拂布衣听罢慌忙放开，回过神来，视庄明隐只在低头自酌，对一切熟视无睹。
拂布衣：庄兄！请！（敬）
庄明隐：请。（饮）
此时梧闻谅知气场变化，取琴默默为众人奏上一曲，以助气氛。琴音响起，这是一曲《关雎》，顿时酒楼上下喧嚣又止，众人全神贯注望向二楼，皆在凝心听琴。
那琴音阵阵如香风习习而来，顿时四座生香。
督美竹：奏琴之人何人？
琴剑音：非它，是我兄弟恩兄，亦是我之兄也！
督美竹：琴音至妙。
琴剑音：（正欲言间……）
督美竹：（打断）然，我已心有所属。（朝琴剑音嫣然一笑）
琴剑音：姑娘可曾配字？
督美竹：不曾。今尚黄花。（脸红）
琴剑音：可有家眷？
督美竹：唯有一兄，便是此楼掌柜也。小女子幼年时因战乱与家人失散，后来只寻得兄长一人，于是从此与家兄相依为命。自家兄成亲后，便经营了此酒楼。于是我每每于此帮扶，琴书文雅之事，亦是在此楼自习，并无它去。偶尔……
琴剑音：偶尔如何？
督美竹：（羞愧）偶尔……偶尔也以歌舞助贵客之兴，但拼死不曾与客亲近半分。亦不尝饮他客之酒。（低头）
琴剑音：……（沉默数秒）
琴剑音：无何，如姑娘不弃，字我奔秦，必不负卿。
督美竹：（低头正欲言）……
琴剑音：（打断）以此为证！（说时取下玉琴摔于地面）
玉琴下落，立碎两截。
督美竹：这……（惊惶）
玉琴碎时，众人纷纷望向琴剑音，庄明隐发觉更是震惊不已，但欲言又收。
督美竹：这……（惊惶）公子何必如此！我意已属君，自是天涯海角，死生相随，何必再断琴为证。
琴剑音：此玉琴伴我二十年，常解我心忧愁，是我平生最爱。今得遇姑娘，忧愁顿解。姑娘从此便为某余生最爱。若得姑娘，此一玉琴何惜？！
督美竹：天涯海角，永必相随。（说时靠在琴剑音怀中）
……
自此，四人多话。唯有庄、梧二人对饮无言。
当夜，五人要了三间房。夜来多话，但无它事。不题。
晨起，众人纷聚楼下：
琴剑音：我宣布！美竹今后与我同行！
拂布衣：我亦宣布！今后不再叫紫涵喂马，由我亲自喂。
庄明隐双唇微动，先生仍旧无言。
庄明隐：便是相随，如何绝琴？（略作愤怒状）
琴剑音：非它！仅以为证，永
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无二心。
庄明隐：……（无语）
于是早茶过后，众人重新整顿车马，正纷纷登车准备向楚而去。
此时改为庄生驾车，剑音美竹同于车内。另一辆，仍旧二人同驾。众人刚登上车，只见掌柜夫妇二人匆匆赶来！拂布衣惊问道：“怎的！费用物事难道不是结清了吗？难道还有缺欠？！”
掌柜夫妇不答，只是朝车内的美竹哀诉道：“美竹啊！如何就要不辞而别？连声招呼都不打！”说罢声泪俱下。
督美竹：我……
督美竹：我数年不愿字人，就为待一合意郎君。今得遇人（望向琴剑音），誓以死生相随。只恐哥哥嫂嫂不舍或刁难他，故忍痛不辞而别。唯此而已。
掌柜：哪里话！我自幼带着你长大，自经营此酒楼后，凡你一切所需，笔墨文具，琴瑟琵琶，从无怠慢……（说时泪下）只盼它日你能得遇如意郎君，故将“长利楼”改名为“琴缘楼”。实有“情缘”之意（哽咽）……如今即已得人，我自当成全。岂有刁难之理。只是，只是你不辞而别……（哽咽不能语）
掌柜夫人：（哭泣道）这若多年来，我二人不曾有子，待你如同一家。女大当嫁，本是常事，今既以遇良人，我俩……（哽咽）我俩高兴还来不及呢，又怎会刁难！
掌柜夫人：只是你正欲不辞而去，着实让嫂嫂痛心不已。
督美竹：（下车抱住二人放声大哭）哥哥！嫂嫂！
督美竹：哥哥嫂嫂大恩大德，美竹不曾忘记。只是不辞而别，确实有失考虑……只是（哽咽），心已属他（望向琴剑音），此生再无他人，故必相随而去。
掌柜：且慢！（说时进店抱出一箱子）此为哥哥嫂嫂多年来为你积备下的嫁妆，金珠珠宝、簪饰各类、无所不有，可值千金。今既得遇良人，自当交付于你二人。来日好作生计。（抬上，交给琴剑音，大哭）
琴剑音：兄父！（下车跪拜）
掌柜：（扶起）务必收下，也是我二人心意所在。只是敢问良君姓甚名谁？
琴剑音：在下琴剑音。
掌柜：居于何地？
琴剑音：于秦。
掌柜：（沉默几秒）唔，这秦吴两地相距数千里，路途遥远，只恐……（泪下）
督美竹：哥哥嫂嫂大恩大德，美竹永生不忘。必有闲暇之时，我二人不远千里亦相回吴探望（泪下）。
琴剑音：是此，美竹所言不错。若必有隙，莫说千里，亦是万里，我二人日后必来偈拜。
掌柜：（擦泪）既如此。还请上路！我二人自不再阻。
琴剑音：（下拜）多谢兄父成全！
督美竹：（含泪下拜）多谢兄嫂成全！
于是琴、督二人起身双双再对兄嫂二人躬身再拜，这才缓缓登车。车上，督美竹仍旧哽咽道：“哥哥嫂嫂，保重……”
此时掌柜夫妇转过身去，已是泪不能言。半晌，才挤出几个字：“保……保……保重！”
于是车马启动，庄生为御，二人同坐车厢内，二车朝楚国方向缓缓驶去。督美竹扯开帘幕，一直回望酒楼。那掌柜夫妇亦是站在楼前，直到目送车马消失不见。才双双拭泪而入。
驶出吴都，又经过三座城，露宿一夜，大清早才赶到长江边上。只见江边水雾环绕，江水微波壮阔，两岸青山绵延不绝，时有猿声呼啸不断。真个风景卓绝！
众人正在江边等候着一巨船将车马渡过长江。忽然间，见二人从不远处山雾中缓缓走来……
将要走近时，却听闻其中一人口中隐隐有声——
孙武：知己知彼，百战不殆；不知己知彼，胜负一半……（二人并排走来）
众人惊奇，再视其二人，一人竟是那日相遇的鬼谷先生，另一人则气度非凡，颇有王者之风。于是众人纷纷上前拱手相拜：
庄明隐：（拱手向孙武）不敢请问这位先生是？
孙武：在下孙武。与鬼谷先生为友，常年隐于深山，今日晨起见江边有紫气环绕，似一龙形，知有贵人到此。特与鬼谷先生相约一视。
孙武：哈哈哈！（笑道）今见你众人，果是其然。（抚须）
原来这孙武，乃《孙子兵法》十三篇的作者，亦是孙斌先人。自助伍子胥破楚之后，便又隐于深山。与鬼谷子二人实为挚友。
众人听罢于是再拜。
庄明隐：（上前）（向鬼谷子）先生何又至此之速？
鬼谷子：闲来无事，随意飘忽而已。哈哈哈哈……
庄明隐：久闻二位先生大名，今日出见，必有缘由。
孙武：无它，只是天下将乱，鬼谷先生与我各有一言相赠。
庄明隐：先生但言。
孙武：紫薇即合，天下将明。
鬼谷子：紫薇既亡，天下将平。
庄明隐：敢问先生何解？
……
问罢二人并未答话，只是同声哈哈大笑，扬长而去。登时竟隐没于前方的山雾之中……
梧闻谅：（听罢则微笑不语）
庄明隐：（上前朝梧闻谅）先生，其二人之言何意？
梧闻谅：此不可泄露之天机二也。（说罢仍笑笑转身而去）
不多时，只见一巨船面向众人缓缓驶来，众人挥手呼喊，船便到江边停下。拂布衣随紫涵上前商谈过江事宜，最后对方竟分文不取，愿载众人及车马过江。
于是众人兴然整顿上船，不多时已过江岸。到达楚地时，才一下船，转瞬大船又消失在了江雾之中。着实令人恍惚。
这楚地最广，沃野千里，物阜民丰，为当时南方之最。古称为“荆”。又有云梦泽等地，珍奇野兽，虎兕熊豹，无所不有。这过江再南下不远，便是第一座楚城。
一路上，江边人家无数，众人一路飞驰，竟往楚城而去。黄昏之时已入城中，众人寻处客栈，洗却风尘，小酌一番，便早早各自归房安歇。一夜无话，不题。
清早，众人齐聚楼下，商量着如何在此好好游玩一番。可众人中，唯有庄生看似心神不宁，不同往常。琴剑音首先开口说道：
琴剑音：庄兄，何事恍惚似此？此处已是楚地，亦是庄兄故乡，难道是触景生情，竟不能已？哈哈哈哈！（说罢假装开怀大笑）
庄明隐：无它。
庄生此时表示不愿多言。
即是游玩，众人也不再慌忙赶路。早点过后，众人弃车不用，一同步行于街道上游览楚地民风。楚人性情，一路上酒楼亦是连绵不绝，歌声回荡响彻于街。那楚城之中，杂耍的、摆摊的吆喝声，亦是不绝于耳。热闹非凡。
众人闲逛一日之后，黄昏时仍旧回到楼中，夜来小酌共话今日奇趣见闻，好不快活！
只是庄生此刻仍旧不同往常，颇有心事，常常埋头独饮，亦少与众人言语。拂布衣亦察其异。这夜，众人仍旧饮罢各自回房下榻，夜来有话。
只见拂布衣回到房中，辗转想到庄兄今日为何如此反常：莫非是楚地太过喧嚣？明日当离城内，夜宿一番，以旷心灵，或有好转。
庄生回房亦是辗转不能眠，极有所思，直至夜半方才入睡。余下人等皆已安睡，不题。
天明齐聚楼下饮茶而毕，拂布衣称楚城之内烦闷，想要到郊外走走，众人听罢只是唯唯。于是众人打点车马，付清物事，再次向南疾驰出城外。这一日，众人游山玩水，饱览楚境风光，只是心下仍有结郁，那便庄生到此仍旧越发心神不宁。
夜晚，于郊野起火露营，梧闻谅轻抚素琴，庄、琴、拂三人皆在呆坐火旁。二女分别各于一箱内准备下榻。忽然间山林一吼，有熊从林中跃出朝车厢袭来，众人一惊，二女闻声大叫！只见一阵青影闪过，龙啸声响彻荒野，眼前庞然大物已然轰然倒地。于是众男秉火上前，以刀割下熊肉于夜烧烤共话。二女此时亦再难眠，闻得肉香又是下车与众人共食。拂布衣于车内取出酒袋，众人于夜小酌。此时布衣才忍不住开口道：
拂布衣：庄兄，一连两日，如何沉闷似此，或有心事？不妨直言。
佐紫涵：就是就是！明隐哥哥如何这般愁苦，连我也看出来了。
庄明隐：无它。
众人默默。
小酌肉毕，二女上车即睡。四人则于车旁火边围聚而眠。琴剑音、拂布衣、庄明隐三人轮流守夜而睡。夜来，庄生莫名醒过一次。
天既明，又是向南驶向另一城都。城外庄生驾车忽而分神一阵急“吁！”险些跌马急停！众人停下，琴督二人自车内而出，琴剑音忍不住再问道：
琴剑音：三日如此！庄兄，你到底怎么了？何不与兄弟们明说？叫人好不苦痛。
庄明隐：这……
于是众人下车，齐聚庄生旁。
佐紫涵：明隐哥哥！有事你就说给我们听听吧！（眨眼睛）
拂布衣：庄兄，有事不妨直说。众人也好尽快讨个计较！
庄明隐：既如此。我就不妨直说了。
庄明隐：自吴入楚以来，每晚我都做同一个梦，梦见一仙女下凡，
（本章完）