这件事，还要先从元朝末年那一尊著名的“独眼石人”开始说起。
话说元朝末年，黄河水患不绝，蒙元朝廷征发天下百姓兴修水利。按说兴修水利本是利国利民的善事，自大禹以后的历朝历代都有此举。但其时大元朝廷上下已皆是贪墨自肥之辈，到了这个地步，无论做什么好事都会变成坏事，正所谓多做多错，少做少错，不做不错。
河工辛苦一日，所得的报酬全是贬值的宝钞，所得还不够食宿之用，众河工都是怨愤难平。这些河工之中有位青年领袖名叫韩山童，平素乐善好施，又颇具慧眼，在河工中极有名望。众河工不忍压迫，都说如今天灾连连，依天人感应之理，正是当今朝廷失去天命的象征。韩山童和他的一众好兄弟们便有了杀官造反，发动起义的心思。
话是如此说，但百足之虫死而不僵，这朝廷毕竟是朝廷，手中仍有一支曾令万国威服的蒙古铁骑，一群河工又哪里是对手？
虽说自古中国就有所谓“揭竿而起”，又有“王侯将相宁有种乎”。其实说归说，但谁人都怕死，加上古人又迷信，若没有天命降世，又怎么有胆量团结起来反抗朝廷呢？纵观历朝历代的起义，无一不是依托谶言、神迹而起，于是这群河工弟兄们便撺掇韩山童，要他断算这大元国祚几何。
韩山童是一位白莲教徒。白莲教混杂了佛、道和袄教的种种教义，因此韩山童也颇通命理术数。他深知推算国运乃是窥探天机的折寿之举，但又眼见河工弟兄们受苦，推脱不过，只好透支自己寿数卜了一卦。没想到他这一算可泄了气了，原来卦象上竟说这元朝气数未尽，仍有两百年余年国祚，可与汉、唐相比。
有元一世中原汉人饱受欺压，是所谓四等人中的下等，这样的日子再有两百年，该如何是好？韩山童急得睡不着觉，便半夜独自在河堤
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上夜游解闷。
其时月朗星稀，待他行至一处河曲时，忽觉天色有异，抬头一看，只见满天星光都被五彩祥云遮盖。韩山童心知这是有神圣现身，连忙跪倒在地。
云开之时，漫天神光中显出一尊大腹便便，慈眉善目的垂耳佛，正是白莲教所拜的弥勒佛，韩山童见状唱起赞歌。白莲教以弥勒救世为号，今日能见得见弥勒降世，该是何等的幸运？
弥勒佛先是称赞他虔心事神的功德，又问他有何烦恼。韩山童便向弥勒佛诉说世人所受之苦难，又说他算出这元朝仍有两百年国祚，弥勒佛能否助他救世？弥勒佛开口大笑，说此处河曲中有一座独目石像，乃是祂的化身，无所不知，得之有如神助，可败元兵。
韩山童从梦中醒来，但梦中之事又历历在目，便认定这是弥勒所降的启示。韩山童先在河工中散布“石人一只眼，挑动天下反”的谶言，又让人在昨夜梦中河曲的位置挖掘，果然不久后从黄河底挖出一尊独眼石像。韩山童以此号称弥勒降世，发动了起义，其部众头绑红巾，因此号为红巾军，一时竟成燎原之势。