殿中空荡荡的。
万勰帝闭上眼，不知是掌心的疼痛还是心底的不安，背影微微佝偻。
若说身为天子，可海纳百川。他能容忍儿子与爱妃苟且，默许皇子与大臣结交、暗中敛财。睡龙床，抢走兵符，甚至私自出海，他都可以不动杀心。
唯独胁迫二字，他不能忍。
这天底下，胁迫他的人，都死了。
包括那个老东西！
彼时，始帝刚登基一年。
在一个始帝宫中的暗室里，豆点大的灯光下，时任太子的万勰帝缓缓推一张用数十张羊皮缝制在一起的巨幅舆图。
图中不仅仅画着芮国，还有芮国四周的众多小国。有山高、有河宽，有官道，也有海中诸岛，大城小村，都标得清晰。
他被这舆图惊得心潮彭拜：父皇竟有此惊世之图！
若早些得到，取这天下必如探囊取物！
万勰帝有些惋惜，又欣喜地跪拜在地，借着跳跃的灯火，用手一寸一寸摩挲着图中的山川。
如今有了这图，夺下南洋诸国，指日可待！
“猷儿。”黑暗之中，始帝的声音突然响起，克制着情绪，唤着万勰帝的乳名。
万勰帝惊得一跳，心脏咚咚咚地打着鼓。握握拳，佯作镇定地行礼道：“父皇，儿臣刚才不慎打开此密室，请父皇饶恕儿臣不知之罪。”
始帝看看地上的图，淡淡地道：“看到便看到了吧……”
万勰帝道：“儿臣恭喜父皇得此惊世之作，如今有了此舆图，南洋就唾手可得了。儿臣愿助父皇称霸天下！”
始帝闻言，眼神一淡：“朕并无此意，你也休要再提。”
“为何？！”
“朕不想再添杀业。这十来年南征北战，百姓无辜受累，朕之过。如今天下初定，若再兴战事，岂非逆天而行？”
“父亲！”万勰帝抓住舆图的一部分，只觉得一旦放开，那一方土地就变成了别人的领土，“大荔皇帝昏庸无能，百姓苦不堪言。您一呼百应，顺天自立，救百姓于水火。如今父皇得此舆图，如有神助，上天都要助我赫姓男儿一统天下。怎能算作逆天而行？”
“顺天？太子莫非忘了南阳惨案？”
“父皇！自古一将功成万骨枯！成就伟业，怎能不流血？！”
“若为一己之私欲，再枉杀天下百姓，朕与昏君何异？”
“父亲何时有了妇人之仁？起事至今，父亲纵马踏破的城池不下百座，刀下亡魂少说也有百万！又何妨再添上一些！杀了半壁江山，才想着行善积德，是不是晚了些！若您执意不肯，儿子愿替您做这个屠夫！”
始帝闻言盛怒不已，扬起手甩了他一记耳光：“竟敢这样与朕说话？！谁给你的胆子？！是你刚到手的太子印吗？！”
万勰帝左脸火辣辣地，强压住心头激荡着的斗志，俯首说道：“儿臣知错了！儿臣失言，请父皇恕罪。”
“朕已下旨明令海禁。”始帝道：“太子，你这半年就在东宫好好教养长孙。让他知道为人子，该说些什么，做些什么！莫要以为是长子，便能为所欲为！”
“父皇，儿臣知错！父皇高瞻远瞩，心怀百姓，儿子贪功冒进了。如今天下初定，休养生息才是国策。”
始帝压低了嗓音：“巧舌如簧！别以为朕不知道你那点弯弯绕绕的心肠！今日你私闯朕的密室，朕不再追究！胆敢再有下次，你这太子印必会易主！滚出去！”
收回思绪，万勰帝垂下头。
过去二十年了。
那是他第一次也是最后一次见到那幅舆图。
老东西将它藏得极好，找了二十年，这图仍不见踪迹。
老东西临死之前，将贴身伺候的宫人侍卫尽数放出了宫。
他不得不拟了一份名单，让萧伯鸾用查找前朝余孽之名，将那些人从天涯海角地抓了个遍，连带着他们妻儿老小都逐一抓来审问。
查了多年，四年前才从一名年迈的宫人口中得知，原来老东西将舆图藏到了近海的一座海岛之上，并用铜铸的梧桐树叶为信。
桐符一分为二，合二为一便可得那舆图。